คลื่นสึนามิมีความสูงของคลื่นนอกชายฝั่งเพียงเล็กน้อย และมี ความยาวคลื่นที่ยาวมาก(มักจะยาวหลายร้อยกิโลเมตร ในขณะที่คลื่นทะเลทั่วไปมีความยาวคลื่นเพียง 30 หรือ 40 เมตร) ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมโดยทั่วไปคลื่นสึนามิจึงเคลื่อนตัวผ่านทะเลโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และก่อตัวขึ้นเพียงเท่านั้น โดยทั่วไปจะบวมเล็กน้อยประมาณ 300 มิลลิเมตร (12 นิ้ว) เหนือผิวน้ำทะเลปกติ พวกมันเพิ่มความสูงเมื่อไปถึงน้ำที่ตื้นขึ้น ใน กระบวนการ คลื่นซัดฝั่งตามที่อธิบายไว้ด้านล่าง สึนามิ สามารถเกิดขึ้นได้ในทุกสภาวะของน้ำขึ้นน้ำลง และแม้แต่ในช่วงที่น้ำลงก็ยังสามารถท่วมพื้นที่ชายฝั่งได้ เมื่อวันที่ 1 เมษายน พ.ศ. 2489 แผ่นดินไหวที่เกาะ Aleutianขนาด 8.6 Mw เกิด ขึ้นโดยมี   ความรุนแรง Mercalliสูงสุดที่ VI ( Strong ) มันสร้างคลื่นสึนามิที่ท่วมHiloบนเกาะฮาวายด้วยคลื่นสูง 14 เมตร (46 ฟุต) มีผู้เสียชีวิตระหว่าง 165 ถึง 173 คน พื้นที่ที่เกิดแผ่นดินไหวคือบริเวณที่พื้นมหาสมุทรแปซิฟิกมุดตัว (หรือถูกดันลงไปด้านล่าง) ใต้อลาสก้า