คุณอาจเคยได้ยินน้ำมันเครื่องเรียกว่าน้ำมันเครื่อง หรือในทางกลับกัน ผลิตภัณฑ์ทั้งสองเหมือนกันในท้องตลาดและหมายถึงสารใดๆ ที่มีน้ำมันพื้นฐานที่เจือด้วยสารเติมแต่ง (สารเติมแต่งป้องกันการสึกหรอ สารช่วยกระจายตัว และสารซักฟอก เป็นต้น) อธิบายความหนืดของน้ำมัน เมื่อพูดถึงน้ำมันเครื่อง คุณมักจะได้ยินคำว่า ความหนืด อยู่เสมอ โดยพื้นฐานแล้ว ความหนืดของน้ำมันหมายถึงความง่ายในการเทน้ำมันที่อุณหภูมิหนึ่งๆ น้ำมันที่บางกว่าจะไหลได้ง่ายขึ้นที่อุณหภูมิต่ำและมีความหนืดต่ำ ประโยชน์ของน้ำมันเครื่อง ในขณะที่น้ำมันที่ข้นกว่าจะมีความหนืดสูงกว่า  ในสภาพอากาศหนาวเย็น น้ำมันชนิดบางจะลดแรงเสียดทานและช่วยให้เครื่องยนต์สตาร์ทเร็วขึ้น ในอุณหภูมิที่สูงขึ้น น้ำมันหนาจะรักษาแรงดันน้ำมันและความแข็งแรงของฟิล์ม และรองรับน้ำหนักบรรทุกที่หนักกว่า  ดัชนีความหนืดวัดความสามารถของน้ำมันในการต้านทานการเปลี่ยนแปลงของความหนืดเมื่ออุณหภูมิเปลี่ยนแปลง น้ำมันเครื่องหลายเกรดส่วนใหญ่ได้รับการผสมสูตรด้วยสารปรับปรุงดัชนีความหนืด ซึ่งใช้สารเติมแต่งโพลิเมอร์เพื่อช่วยรักษาความหนืดของน้ำมันให้สม่ำเสมอในช่วงอุณหภูมิที่หลากหลาย—ปกป้องชิ้นส่วนเครื่องยนต์จากการสึกหรอ